Акт первый — Манчестер
Июнь 1935 года. Норман Фостер родился в английском городе Стокпорте, а вырос в промышленном мегаполисе Манчестере. Детское сочинение обеспечивает ему место в старшей школе. В нем Фостер описывает гоночную дуэль на Нюрбургринге. «Я осознавал, что мне нравятся гоночные автомобили. Особенно меня восхищали модели Porsche с задним приводом, — рассказывает Фостер. — Для меня эти машины — произведения искусства, напоминающие футуристические скульптуры».
В 16 лет Норман Фостер бросает школу и устраивается на работу в городскую администрацию. В юности источником его вдохновения были, прежде всего, книги и журналы. На обложке молодежного еженедельника «Eagle», что-то вроде своеобразного попурри футуризма, технологий и архитектуры, был изображен Дэн Дейр, герой-пилот комиксов. Фостер начинает мечтать о полетах. Его первое приключение из области научной фантастики вскоре станет реальностью.
Акт второй — Королевские ВВС
В 1953 году любовь к небу приводит Фостера в Королевские воздушно-военные силы Великобритании. Правда, его служба на РЛС проходит на земле, но несколько лет спустя он все-таки получает свою первую летную лицензию. Пилот Фостер с личным номером 2709757 до сегодняшнего дня управляет вертолетами и реактивными самолетами.
После завершения обучения в ВВС ему приходится выживать, перебиваясь случайными заработками; но он определенно не хочет возвращаться к скучным будням в городской администрации. Следующий прилив вдохновения охватывает Фостера в библиотеке Левеншульма: он до сих пор хранит книгу Ле Корбюзье «К архитектуре». «Я был загипнотизирован этим дизайном», — вспоминает Фостер. Манчестерский университет принимает его портфолио, и он поступает на курс архитектуры. Уже во втором семестре смелый дизайн ветряной турбины приносит ему первую награду. Дизайн дома, в котором моторная лодка швартуется почти в гостиной, еще один проект, выделивший его из массы однокурсников.
Акт третий — Йель
В 1961 году Фостер получает стипендию в известном Йельском университете. Американский подход к форме и функциональности давно привлекал молодого студента. В начале Второй мировой войны многие европейские теоретики архитектуры эмигрировали и продолжали воплощать свои мечты в небоскребах за океаном. Среди них такие знаменитости, как основатель Баухауса Вальтер Гропиус и Людвиг Мис ван дер Роэ. Фостер обожает Йель. Такие визионеры, как Ричард Бакминстер Фуллер и Пол Рудольф, побуждали его в полной мере проявить свои способности. Вместе с однокурсником Ричардом Роджерсом Фостер путешествует по США на «жуке» Volkswagen. Магическое впечатление производят на них здания, спроектированные Фрэнком Ллойдом Райтом и Чарльзом Имзом по модульному принципу, они становятся образцами, определяющими становление будущих архитекторов. После учебы в Йеле Фостер несколько месяцев работает в Сан-Франциско. Там он влюбляется в силуэт Porsche 356: «Этот автомобиль был культовым в Калифорнии. В принципе, нишевый продукт, но каждый раз, когда я приезжал на своем MGA в сервис, там были сплошь 356-е. На этой машине ездил даже главный дизайнер архитектурного бюро, в котором я работал. Форма и концепция автомобиля сразу очаровали меня».
Акт четвертый — Team 4
В 1963 году Фостер вместе с Ричардом Роджерсом, своей будущей супругой Венди Чизман и ее сестрой Джорджи открывает архитектурное бюро Team 4. Один из первых проектов отмечен Королевским институтом британских архитекторов (RIBA) — и отдает дань памяти увлечению Фостера летным делом: часть удостоенного награды здания Creek Vean House в Корнуолле, Англия, напоминает кабину самолета, наполовину вошедшую в землю. Архитектурный квартет Team 4 явно отличается от мейнстрима сочетанием традиционных и промышленных материалов, их проект даже появляется в кино. В 1971 году американский режиссер Стэнли Кубрик использует Skybreak House в британском Рэдлетте в съемках блокбастера «Заводной апельсин».